Natation : les Canadiens restent dans la course

Beijing, le 10 août : Aucun nageur canadien n'est monté sur un podium dimanche aux Jeux olympiques de Beijing (Pékin), mais les Canadiens ont quand même atteint trois finales et amélioré huit records nationaux, démontrant que le Canada sera au moins dans la course et ne sera pas déclassé en Chine.

«Nous sommes sur la bonne voie », a déclaré Brent Hayden, de Mission (C.-B.), après la qualification du Canada pour la finale du relais 4x100 m nage libre, qui aura lieu lundi. Hayden a d'ailleurs signé trois records canadiens, fait marquant d'une solide série préliminaire pour les représentants de l'unifolié.

En plus d'aider le Canada à atteindre la finale du relais masculin, Hayden a aussi amélioré son record du 100 m libre dans la première portion de ce relais. Il s'est également qualifié troisième pour les demi-finales du 200 m libre en battant son record canadien.

Dans cette dernière course, le nageur de la Colombie-Britannique a abaissé son record à 1'46''40, réussissant le troisième temps le plus rapide de la qualification. L'ancien record de Hayden était de 1'46''85, établi aux championnats du monde 2005 à Montréal.

Le Suisse Dominik Meichtry a été le meilleur qualifié en 1'45''80. Jean Basson, d'Afrique du Sud, a terminé deuxième en 1'46''31 et Michael Phelps, des É.-U., le détenteur du record du monde, a fini quatrième en 1'46''48. Les 16 premiers se sont qualifiés pour les demi-finales de lundi matin.

Dans ces qualifications, l'Américain Michael Phelps a amorcé sa quête d'une récolte record de médailles en améliorant son propre record mondial d'une seconde, 49 centièmes (4'03''84).

Dans la série préliminaire du relais 4x100 m libre masculin, le Canada, avec Hayden, Joel Greenshields, de Calgary, Rick Say, de Victoria, et Russell, s'est classé septième avec un record canadien en 3'13''68. Les huit premiers se sont qualifiés pour la finale de lundi. Hayden a aussi réussi un temps de 48''28 comme premier nageur pour améliorer son record national de 48''43 du 100 m libre, qu'il avait établi en gagnant la médaille d'or aux championnats du monde de l'an dernier.

Les É.-U., qui ont nagé sans Phelps, ont malgré tout battu le record du monde en 3'12''23.

Chez les dames

Chez les dames, au relais 4 x 100 m nage libre, les Québécoises Geneviève Saumur et Audrey Lacroix, de même que Julia Wilkinson et Erica Morningstar, ont pris le huitième rang de l'épreuve, remportée par les Pays-Bas en 3'33''76. Le quatuor canadien a inscrit une nouvelle marque nationale de 3'38''32.

Wilkinson, de North York, en Ontario, a d'autre part réussi le 10e temps le plus rapide pour se qualifier pour les demi-finales du 100 m dos de lundi en améliorant son record canadien en 1'00''38.

Au 100 m brasse féminin, Jillian Tyler, de Calgary, avec un record personnel, et Annamay Pierse, d'Edmonton, se sont qualifiées pour les demi-finales en terminant 10e et 13e respectivement dans la série préliminaire.

Après la déroute d'Athènes...

Les Jeux d'Athènes, en 2004, avaient été un désastre pour l'équipe canadienne de natation. Pour la première fois depuis 1964, celle-ci n'avait remporté aucune médaille, tout en ne se qualifiant que pour trois finales. De plus, Mike Brown, à la brasse, avait été le seul nageur à battre un record canadien. Plusieurs n'avaient même pas réussi à améliorer leurs meilleurs chronos.