Shilin, pour se perdre dans sa forêt de Pierres

Shilin, c’est 380 km2 de piliers karstiques hauts et spectaculaires, un endroit idéal pour ceux qui sont rebelles aux expéditions trop fatigantes pour atteindre les sites naturels relativement éloignés des grands centres. C’est un lieu très bien aménagé – sentiers bien balisés, panneaux explicatifs – qui se trouve à seulement une heure de route de Kunming, capitale de la province du Yunnan. Et quelle popularité! Depuis longtemps, les touristes y affluent de partout pour se faire photographier devant ces formations bizarres, souvent en compagnie de gens de l’ethnie yi qui habitent la région depuis des générations. En effet, le site de Shilin a été aménagé officiellement en 1931, mais, dès le tournant du XXe siècle, un missionnaire français, Paul Vial, l’avait fait connaître en Occident. Cette popularité n’enlève toutefois rien à sa valeur scientifique et esthétique. En quoi Shilin est-il unique? Formations karstiques dont les formes font vagabonder l’imagination.

Premièrement, c’est que le site offre une image complète de formations karstiques de plateau. Deuxièmement, parce que son évolution géologique a été longue et complexe : depuis 270 millions d’années, à deux reprises, Shilin a été recouvert de lave et de sédiments lacustres, puis a réémergé sous la poussée des mouvements tectoniques. C’est un phénomène très inhabituel dans le monde. Troisièmement, parce que Shilin présente des caractéristiques morphologiques incomparables : ses reliefs en forme de pics se dressent sous toutes sortes de formes – aiguilles, rasoir, colonnes, pagodes, champignons, épées –, de hauteurs et de couleurs; une véritable galerie d’art de ce type de karst! Finalement, parce que, contrairement aux autres endroits où les formations karstiques sont le résultat de l’effet de l’eau de pluie sur le calcaire, les formations karstiques de Shilin sont le résultat combiné de l’érosion causée par l’eau souterraine, l’eau de pluie, l’air et les organismes biologiques. Si le visiteur est attentif, il peut même remarquer des fossiles marins sur certains reliefs karstiques, la preuve de la vie marine qui existait quand Shilin était submergé. Le côté scientifique de Shilin n’est pas sans soulever beaucoup de questions. En fait, pour bien apprécier cette forêt de Pierres, il suffit d’abord de visiter son musée, ouvert en 2006. On y explique très clairement – photos à l’appui – sa nature, ses caractéristiques, son histoire et ses différents sites. Une fois la curiosité satisfaite, il suffit de se perdre dans cette forêt inhabituelle, et pourquoi pas, de se faire photographier à son tour! Le calcaire s’est d’abord fracturé à la verticale par la compression tectonique. Puis, il s’est fissuré à l’horizontale en créant comme un damier. Par la suite, l’eau et les organismes vivants ont dissous et attaqué le roc le long des fissures qui se sont élargies. Les mouvements tectoniques ont fait le reste.